人體的中樞神經系統受意識支配。比如,挪動肢體和臉部表情變化等等都受中樞神經系統控制。此外,還有一套神經系統不受意識支配,叫做自主神經的系統,自主神經系統調控我們身體的內環境以維持內穩定。自主神經系統包括交感和副交感(迷走神經),控制著不受人體主意識控制的生命活動:如腺體的分泌、血管的收縮和舒張、心臟的節律、胃腸的蠕動和腎臟的泌尿等等功能。雖然交感和副交感神經都共同支配體內的這些器官,但它們的功能卻完全相反。總的來說,交感神經屬於對外的「戰鬥」系統(fight or flight),而副交感神經系統是對內的調整系統(rest and digest),主管細胞、組織和器官的生長、修復、能量儲存,功能恢復和維持等等重要的生命活動。